Le Premier ministre Harper annonce un nouveau musée national de l'immigration au Quai historique 21 de Halifax

Bonjour Mesdames et Messieurs.

Merci Peter (MacKay) de votre chaleureuse introduction et de l’excellent travail que vous accomplissez à titre de ministre de la Défense et de ministre régional pour la province de la Nouvelle-Écosse. Je salue aussi un autre collègue qui est très concerné par l’annonce d’aujourd’hui, le ministre du  Patrimoine canadien, James Moore.

Je salue par ailleurs l’honorable Mayann Francis, lieutenante-gouverneure de la Nouvelle-Écosse, et le premier ministre Darrell Dexter que je félicite pour sa récente victoire et auquel je souhaite bonne chance dans ces nouvelles et importantes responsabilités qu’il assumera, non seulement pour la Nouvelle-Écosse, mais aussi pour tout le Canada.

Je tiens aussi à saluer mon estimé collègue Gerald Keddy, député de South Shore—St. Margaret's, secrétaire parlementaire du ministre du Commerce international, ainsi que mes collègues de la Chambre haute, les sénateurs Comeau, Oliver, MacDonald, Green et Dickson.

Et je salue enfin l’ancien premier ministre John Hamm et le maire de Halifax Peter Kelly, et bien sûr et par le truchement du président John Oliver, tous les membres du conseil d’administration, ainsi que le personnel et la direction du Quai 21.

Merci à vous tous de vous joindre à nous à l’occasion de l’événement vraiment historique d’aujourd’hui. Il y a deux ans, Radio-Canada demandait au public d’identifier les sept merveilles du Canada. Choix difficile dans un pays qui regorge de merveilles comme les montagnes Rocheuses, les chutes du Niagara et la vieille ville de Québec. Mais au bout du compte, le grand hangar du quai de Halifax était choisi comme septième merveille, je veux parler, bien sûr, du Quai 21.

Le Quai 21 n’a ni la majesté des Rocheuses, ni la grandeur des chutes, ni la beauté de la vieille ville. Et pourtant, il symbolise tout autant le Canada. 

Le Quai 21 symbolise qui nous sommes, un pays de nouveaux arrivants liés par une quête commune de liberté, de démocratie et de possibilités. Un million de personnes ont foulé le Quai 21 entre 1928 et 1971.

Si ces murs pouvaient parler, ils en raconteraient des histoires. Ils raconteraient les premiers chapitres de la vie d’un Canadien sur cinq en vie aujourd’hui. Ils parleraient des longs voyages épuisants, de la fuite de l’oppression et des souffrances, de la reconnaissance d’avoir trouvé la paix et la liberté, des êtres chers laissés derrière, des joyeuses réunions de familles, des regrets pour de lointaines patries et de l’espoir d’un avenir meilleur.

Ils nous raconteraient aussi les histoires d’un demi-million de soldats canadiens qui sont passés par le Quai 21 pendant la Seconde Guerre mondiale, de ces hommes et de ces femmes retournés à l’étranger pour défendre les mêmes valeurs que recherchaient les immigrants au Canada.

J’aimerais vous parler de l’histoire de quelques personnes qui ont franchi ici même le seuil du Canada.

Ces mémoires ont été soigneusement conservés pour la postérité par la Société du Quai 21.

Ada Sheila Larry, épouse de guerre anglaise, est arrivée en 1946 avec son bébé et son enfant de deux ans. Un an plus tôt, son mari canadien avait été blessé et rapatrié. Au milieu de l’océan, elle écrit : « Je me demandais si mon mari m’aimait encore. Cinquante-six ans plus tard, nous avons maintenant deux fils, une fille, sept petits-enfants et cinq arrière-petits-enfants. Mon mari dit que d’être marié avec moi est comme être accroché à une comète! Quelle joie ce fut de célébrer nos 50 ans de mariage avec des centaines d’amis canadiens. La vie nous a vraiment choyés ».

John Martens est quant à lui arrivé au Quai 21 en 1948 en provenance d’Ukraine. Il avait fui sa terre natale en compagnie de sa mère et de ses cinq frères et sœurs après la mort de leur père, déporté vers un camp de concentration soviétique. « Nous espérions pouvoir vivre dans un pays libre », écrit-il. Il est ensuite allé s’installer à Chilliwack, en Colombie-Britannique, a épousé une Canadienne, et son rêve s’est réalisé. Il ajoute : « J’ai fièrement accroché au mur mon certificat de citoyenneté. Je n’ai pas pu me faire instruire mais nos cinq enfants sont tous allés à l’université et je suis très fier d’eux. »

Orpheline de l’Holocauste, Hélène Mayor, née Herszman, est arrivée au Quai 21 en 1948. Hélène était alors une fillette de 13 ans avec des nattes qui transportait dans une petite valise brune tout ce qu’elle possédait. Des décennies plus tard, elle a fait don de cette valise au musée. Elle écrit : « Je suis heureuse qu’elle repose maintenant en ce lieu avec d’autres, toutes remplies des larmes et des espérances qui nous attendaient dans ce pays nouveau. ». 

Ces récits, remplis de larmes de chagrin pour tout ce qui était laissé derrière,  sont également remplis des larmes de joie apportées par la vie nouvelle ici au Canada. Ces récits nous rappellent, Mesdames et Messieurs, la chance, le privilège extraordinaire que nous avons d’être Canadien. Ils nous rappellent également l’importance de ne pas les oublier et de les transmettre aux jeunes générations afin de toujours nous rappeler à quel point nous sommes choyés. 

C'est pourquoi j'ai le grand plaisir d'annoncer aujourd'hui la désignation du Quai 21 comme Musée national de l'immigration du Canada. Ce nouveau musée national, le deuxième seulement hors de notre capitale, sera un puissant monument incarnant le rôle vital que l'immigration a joué dans la création de notre pays. Notre gouvernement bonifiera donc les dons généraux faits à la Pier 21 Foundation pour appuyer le développement et les activités du musée.

Ce lieu sera de bien des façons un musée vivant, la chronique en constante évolution de l’histoire de l’immigration au pays. Il relatera l’histoire non seulement des Européens qui sont débarqués au Quai 21, mais également de tous ceux et celles qui sont venus ensuite d’Asie, d’Afrique et de notre  hémisphère et de ceux qui y viendront demain, car les nouveaux arrivants feront autant partie de notre avenir que de notre passé. 

Nous allons continuer à accueillir les gens qui cherchent un refuge contre la violence, l'oppression et les privations, à accueillir les personnes qui espèrent pouvoir travailler et prospérer, et qui veulent fonder une famille et établir leurs racines. 

J’aimerais ajouter enfin que de nombreuses personnes ont contribué à rendre possible l’annonce d’aujourd’hui. Je tiens à souligner en particulier la contribution extraordinaire du président fondateur de la Société, Jean-Paul Leblanc, et de ceux et celles qui ont continué son travail. Nombre d’entre vous avez mis la main à la pâte parce que l’histoire de l’immigration au Quai 21 est aussi votre histoire. C’est le cas notamment de Ruth Goldbloom, présidente de la Pier 21 Foundation, dont les ancêtres russes sont arrivés au pays il y a près d’un siècle, et de Kristen Tynes, membre du conseil d’administration de la Pier 21 Society, dont les ancêtres loyalistes ont été parmi les premiers Afro-Canadiens à s’établir en Nouvelle-Écosse en 1783. Votre communauté et votre pays vous sont reconnaissants de tout ce que vous avez fait pour faire connaître l’importance de ce lieu à vos concitoyens. 

Permettez-moi de conclure maintenant en vous rendant hommage et en rendant hommage à ce lieu spécial en empruntant les mots du regretté J.P. Leblanc dans son « Ode au Quai 21 », que je traduis librement comme suit :

« J’ai accueilli en silence les rois, les reines, les princes et les pauvres, les pionniers intrépides, les détenus, les exclus, les âmes perdues, les sans-le-sous, les va-nu-pied, les réfugiés qui fuient la tyrannie, l’oppression et les révolutions, et les gens déplacés.
Tous étaient en quête d’un pays, d’espérance, de paix et de liberté; je les ai tous accueillis ».

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